Sinh ra và lớn lên ở Tu Thượng - thôn đặc biệt khó khăn của xã Nậm Xé - ngay từ nhỏ, Vàng A Tớ đã phải chứng kiến cuộc sống của dân tộc mình vất vả, cơ cực vì đói khổ. Ngày ấy, nhà Vàng A Tớ cũng khó khăn như bao hộ khác ở Tu Thượng, lương thực hằng ngày chỉ là củ nâu, củ mài, sắn độn cơm và mèn mén, thế nhưng anh em Vàng A Tớ may mắn hơn nhiều người trong thôn là được bố mẹ cho đi học đầy đủ. Khi ấy, dù còn nhỏ tuổi nhưng Vàng A Tớ đã biết, chỉ có học thật tốt mới giúp bản thân và gia đình thoát nghèo, đi học sẽ có cơ hội tiếp cận với những tiến bộ về tri thức của nhân loại.